以赤峰地区为中心的西辽河流域，存在过一个具有国家雏形的原始文明社会，以农耕为主，兼营畜牧和渔猎，就是红山文化时期。它与埃及金字塔、印度河摩亨觉达罗的远古文明相媲美，与中原地区一样都是中华民族的历史摇篮。

赤峰又形成了夏家店下层文化和上层文化，进入了青铜器时代，奴隶制王国形成，标志是赤峰境内大大小小几百座城堡。主要的古遗址在文钟镇二道井子村。它的年代相当于中原地区的夏、商、西周。

活动于赤峰的主要是东胡系民族。其后，又有匈奴、乌桓、鲜卑、库莫奚、契丹、蒙古等中国北方古代民族生息繁衍。

赤峰为燕国、秦国北疆要塞，建筑具有相当规模，秦王朝的政令在赤峰有效行使。

匈奴、鲜卑驻牧在赤峰地区，英金河两岸是他们结婚聚会的地方。

红山被称为赤山，相传为乌桓故城。

贞观二十二年(648 年)，奚王牙帐建在英金河畔。开元二十二年(734年)迁移到宁城县境内。

归属辽中京大定府管辖，在红山区境的西侧设置了松山馆(专门接待朝使臣的驿馆），北宋名人沈括、欧阳修、包拯、苏辙等出使辽国，都途经此地，有的还留下可资考证的诗文。

归北京路大定府松山县管辖，后来归静封县管辖。

归属中书省的上都路、辽阳行省的大宁路、全宁路和应昌路。

归属大宁卫，隶属北平都指挥使管辖，后来又并入兀良哈三卫。

赤峰一带社会相对安定，经济发展很快。清初是翁牛特右旗地。清圣祖玄烨在巡视塞外途中，多次驻跸于此，开发乌兰哈达（赤峰）。清高宗弘历提议批准改乌兰哈达厅为赤峰县，隶属承德府，是赤峰境内设置最早的政府机构。到嘉庆、道光年间，赤峰己成为塞北大商业都会，在热河堪称富庶地区，称“金赤峰”。光绪年间，升赤峰县为直隶州，管辖开鲁、林西二县，州治在乌兰哈达。

民国2年(1913年)，又改为赤峰县，是内蒙古地区最早的对外开放城市之一。民国29年(1940年、伪康德七年)，实行蒙旗制，赤峰县并入翁牛特右旗。期间，日本考古学专家鸟居龙藏曾到红山后进行了考古发掘。

（民国19年日本人绘制的赤峰红山地图）

抗日战争胜利(1945年)后，赤峰解放，设置东部内蒙古地区第一个市建制，成立赤峰市政府。解放战争时期，赤峰是名人荟集的地方，不仅有高级军政人员，不少作家、艺术家也在这里留下足迹，其中著名的有周立波、徐懋庸、萧军、郭小川、吴雪、张凡、安波、吕骥、李劫夫、张汀等。在此前后，著名考古学家梁思永、裴文中等到赤峰红山、英金河畔进行考古调查发掘，对红山文化的发现和研究作出重大贡献。

行政区划几经更迭。1952年，赤峰市并入赤峰县，隶属热河省。1958年，撤销赤峰县，建赤峰市，隶属昭乌达盟。1962年，赤峰市析置赤峰县。1983年，实行市管县体制，昭乌达盟改为赤峰市，原赤峰市改为红山区，至今。